Оставленные нападением хищников отметины на черепе дюгоньской морской коровы, принадлежащей к вымершему роду Culebratherium, рассказывают захватывающую историю. Жившее на территории нынешней северо-западной Венесуэлы животное сначала подверглось нападению древнего крокодила, а затем было съедено тигровой акулой (Galeocerdo aduncus). 

"Заметные" глубокие следы зубов, сконцентрированные на морде морской коровы, позволяют предположить, что крокодил сначала попытался схватить добычу за морду, пытаясь ее задушить. Еще два больших разреза с круглыми отметинами в месте изначального удара показывают, что нападавший затем потащил жертву, а после этого попытался разорвать ее. Полосы и порезы, оставшиеся на окаменелостях, указывают на то, что хищник, вероятно, затем совершил "перекат смерти" — поведение, обычно наблюдаемое у современных крокодилов.

Зуб тигровой акулы (Galeocerdo aduncus), найденный в районе шеи морской коровы, а также следы от укусов по всему скелету, показывают, как останки существа затем были разобраны падальщиками.

Древние пищевые цепи

Группа экспертов из Цюрихского университета, Музея естественной истории округа Лос-Анджелес, а также венесуэльских институтов Museo Paleontológico de Urumaco и Национального экспериментального университета Франсиско де Миранды, заявляют, что результаты их исследования позволяют предположить, что миллионы лет пищевая цепь была во многом схожа с современной.

"Сегодня, когда мы часто наблюдаем хищника в дикой природе, мы находим труп добычи, который является источником пищи и для других животных; но ископаемые свидетельства об этом встречаются реже, — объясняет ведущий автор Альдо Бенитес-Паломино из отдела палеонтологии Цюрихского университета. — Мы не были уверены в том, какие животные будут служить этой цели в качестве источника пищи для множества хищников. Наше предыдущее исследование указывало на кашалотов, на которых охотились несколько видов акул. Новое исследование подчеркивает важность морских коров в пищевой цепи".

Хотя в летописи окаменелостей немало свидетельств взаимодействия между консументами разного уровня, они в основном представлены фрагментарными окаменелостями, имеющими следы неоднозначного значения. Поэтому отличить признаки активного хищничества от событий, связанных с падальщиком, часто бывает непросто.

По словам ученых, результаты представляют собой одно из немногих свидетельств, показывающих, что несколько хищников охотились на одну жертву, что дает представление о пищевых цепочках в этом регионе во время миоцена.

Следы охоты

Находка команды была сделана в обнажениях формации Агуа-Клара раннего и среднего миоцена, к югу от города Коро в Венесуэле. Среди останков ученые нашли фрагментарный скелет, включающий частично сохранившийся череп и восемнадцать связанных с ним позвонков. Описывая раскопки, соавтор, профессор палеобиологии Марсело Р. Санчес-Вильягра, назвал открытие "замечательным", особенно с учетом того, где оно было обнаружено, в 100 километрах от предыдущего места обнаружения окаменелостей.

"Впервые мы узнали об этой локации от местного фермера, который заметил несколько необычных "камней". Заинтригованные, мы решили провести расследование", — говорит Санчес-Вильягра.

По его словам, изначально археологи не были знакомы с геологией этого места, а первыми окаменелостями, которые они нашли, оказались части черепов. 

"Нам потребовалось некоторое время, чтобы определить, что это были останки морских коров, весьма своеобразные на вид, — вспоминает Санчес Вильягра. — Проверяя геологические карты и исследуя отложения в новом месте, мы смогли определить возраст пород, в которых были найдены окаменелости".

Раскопки частично сохранившегося скелета потребовали несколько экспедиций. В итоге археологам удалось извлечь значительную часть позвоночного столба, а поскольку это сравнительно крупные животные, ученым пришлось удалить большое количество осадочной породы.

"Этот регион известен свидетельствами хищничества водных млекопитающих, и одним из факторов, позволивших нам наблюдать такие свидетельства, была отличная сохранность коркового слоя окаменелости, что связано с мелкими отложениями, в которых они были погружены, — говорит исследователь. — После обнаружения места окаменелостей наша команда организовала палеонтологическую спасательную операцию, применив методы добычи с полной защитой оболочки".

В итоге, после почти семи часов работы, команда из пяти человек добилась успеха. Впоследствии на подготовку и восстановление элементов черепа у археологов ушло еще несколько месяцев.

Исследование опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.