В ходе работ по прокладке путей высокоскоростного поезда Мадрид-Левант, начиная с 2007 года было собрано более 12 000 окаменелостей. Их изучение привело к созданию одной из наиболее важных коллекций европейских ископаемых позвоночных животных времен верхнего мела. Постоянное изучение образцов из этого собрания позволило значительно улучшить понимание экосистем юго-западной Европы, а также описать несколько новых для науки видов.

В частности, изучение одной из находок привело к тому, что исследователи выявили две различные линии титанозавров из семейства saltasauridae. Следы обеих были обнаружены в одном и том же местонахождении окаменелостей. Одна из этих групп, получившая название Lirainosaurinae, относительно хорошо известна в Иберийском регионе и характеризуется мелкими и средними видами, эволюционировавшими в островной экосистеме. Другими словами, в позднемеловом периоде Европа представляла собой огромный архипелаг, состоявший из нескольких островов. 

Однако qunkasaura pintiquiniestra принадлежит к другой группе зауроподов. Средние и крупные представители этой линии жили на Пиренейском полуострове примерно 73 миллиона лет назад. "Это говорит о том, что они прибыли туда намного позже, чем другие группы динозавров", — объясняет Педро Мочо, палеонтолог из Университета Лиссабона.

Одной из наиболее важных особенностей летописи окаменелостей в этом регионе является обилие крупных частичных скелетов динозавров-зауроподов. В остальной Европе подобные находки крайне редки. Qunkasaura pintiquiniestra выделяется как один из наиболее полных скелетов зауроподов, найденных на континенте. В списке находок, опознанных учеными, есть шейные, спинные и хвостовые позвонки, часть тазового пояса и элементы конечностей. Их уникальная морфология, особенно хвостовых позвонков, позволяет по-новому взглянуть на нептичьих динозавров Пиренейского полуострова, которые исторически являются плохо изученной группой.

Исследователи идентифицировали qunkasaura как представителя группы opisthocoelicaudine saltasaurids, обитавшего на северном континенте — Лавразии. С другой стороны, большинство зауроподов юго-западной Европы позднего мелового периода, в том числе lohuecotitan pandafilandi, ранее описанных благодаря найденным на Пиренейском полуострове окаменелостям, принадлежат к группе lirainosaurinae. Ее представители, по-видимому, обитали исключительно на европейском континенте. 

Однако это исследование предполагает, что найденное в ходе строительных работ место скопления окаменелостей — единственное, где обнаружены следы сосуществования обеих групп. Результаты работы ученых говорят о существовании новой группы титанозавров под названием lohuecosauria, в которую входят представители обеих линий. Они, возможно, зародились на южных континентах (Гондвана), а затем распространились по всему миру.

Название qunkasaura pintiquiniestra состоит из нескольких географических и культурных отсылок, близких к месту находки. "Кунка" относится к старейшей этимологии топонима из районов Куэнка и Фуэнтес, "Саура" отсылает к женскому роду латинского слова "saurus" (ящерица), но также отдает дань уважения художнику Антонио Сауре. "Пинтиквиньестра" в свою очередь отсылает к гигантской "Королеве Пинтиквиньестре", персонажу из романа Сервантеса, упомянутого в "Хитроумном идальго Дон Кихоте Ламанчском".

"К счастью, в этом месте также сохранилось несколько скелетов динозавров-зауроподов, которые еще предстоит опознать. Они могут соответствовать новым видам и помогут нам понять, как развивались эти животные", — заключает Педро Мочо.

Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.