Наскальный рисунок "Рогатый змей" представляет собой часть каменной стены, на которой изображены животные и другие культурные элементы, связанные с народом сан (самые древние народы южной Африки). Это произведение искусства было создано где-то между 1821 и 1835 годами. Среди нарисованных фигур — длинное животное с обращенными вниз бивнями, которое вызвало недоумение ученых. Проблема в том, что это изображение не соответствует ни одному известному современному виду, проживающему в этом районе. Поскольку известно, что народ сан включал в свое искусство различные аспекты окружения, в том числе окаменелости, Жюльен Бенуа из Университета Витватерсранда предположил, что создание этого клыкастого образа могло быть вдохновлено вымершим видом.

Бассейн Кару в Южной Африке известен обилием хорошо сохранившихся археологических находок. В их числе и окаменелости животных с бивнями, называемых дицинодонтами. Зачастую они появляются на поверхности вследствие эрозии почвы. 

Когда Бенуа в очередной раз посетил место, где был найден "Рогатый Змей" и обнаружил, что изображенная фигура с бивнями напоминает окаменелость именно этого вида. Такая интерпретация рисунка также подтверждается мифами народа сан о крупных животных, которые когда-то бродили по этому региону, но теперь вымерли. Если фигура с бивнями на самом деле является художественной интерпретацией образа дицинодонта, вида, который перестал существовать еще до появления динозавров, то и рисунок должен быть старше первого научного описания этих древних животных как минимум на десять лет.

По словам Жюльен Бенуа, самый поздний возможный срок создания изображения — 1835 год, то есть до открытия и описания дицинодонта Ричардом Оуэном в 1845 году. Таким образом исследование подтверждает, что  охотники-собиратели народа сан первыми обнаружили окаменелости, интерпретировали их и включили в свою наскальную живопись и систему верований.

Археологические свидетельства того, что эти люди могли собирать окаменелости и использовать их в своих произведениях искусства существуют, однако глубина знакомства местных жителей с палеонтологией исследована плохо во всей Африке. 

Дальнейшее изучение культур коренных народов может пролить свет на то, как люди во всем мире включали окаменелости в свою культуру.

Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.