Чешуя панголина и рога носорогов высоко ценятся из-за предполагаемых лечебных свойств в традиционной медицине, особенно в странах Азии, таких как Китай и Вьетнам. Слоновую кость и африканское черное дерево применяют для изготовления предметов роскоши. Чтобы добыть ценный материал, браконьеры убивают животных и вырубают рощи. Поэтому незаконная торговля является серьезной проблемой.

Ранее африканских гигантских сумчатых крыс удалось научить обнаруживать взрывчатые вещества и возбудитель туберкулеза. "Наше исследование показывает, что мы можем обучить крыс искать незаконно продаваемые объекты дикой природы, даже если они спрятаны среди других грузов", — говорит первый автор исследования Изабель Зотт.

Исследование было проведено в некоммерческой организации APOPO из Танзании, которая предлагает низкотехнологичные и экономически эффективные решения для неотложных гуманитарных проблем.

"Существующие инструменты проверки дороги и требуют много времени, а острая необходимость в расширении проверки грузов остается. Крысы — это экономически эффективные инструменты обнаружения запахов. Они могут легко проникать в узкие пространства, например, в грузы в упакованных транспортных контейнерах, или их можно поднять высоко, чтобы проверить вентиляционные системы запечатанных контейнеров", — объясняет Зотт.

Крысы — Кирсти, Марти, Аттенборо, Ирвин, Бетти, Тедди, Айвори, Эбони, Десмонд, Торо и Фосси, некоторые из которых были названы в честь защитников природы и сторонников борьбы с торговлей дикими животными — прошли несколько этапов обучения. Для начала их научили держать носы в течение нескольких секунд в отверстии, в котором находился целевой запах. Когда они правильно выполняли это задание, их вознаграждали ароматизированными гранулами для грызунов.

На следующем этапе животных знакомили с нецелевыми запахами. К ним относились электрические кабели, кофейные зерна и стиральный порошок — все это часто используются для маскировки объектов дикой природы. "На этом этапе крысы учатся подавать сигналы только о запахах диких животных, игнорируя нецелевые", — говорит Зотт.

Также животных обучали запоминать цель: их заново знакомили с запахами, с которыми они не сталкивались в течение пяти или восьми месяцев. Несмотря на длительную паузу, крысы показали идеальные результаты, что позволяет предположить, что их способности сравнимы с собачьими.

Следующим шагом, по словам ученых, станет разработка способов работы крыс в портах, через которые осуществляется контрабандная торговля объектами дикой природы. Для этой цели на крыс наденут специальные жилеты, оснащенные небольшим шариком на тросике. При обнаружении подозрительного груза, крыса потянет за шарик и прозвучит звуковой сигнал. Таким образом животные смогут сообщать кураторам, что обнаружили цель.

По словам ученых, к контрабанде объектов дикой природы часто причастны лица, занимающиеся и другой незаконной деятельностью, включая торговлю людьми, наркотиками и оружием. Поэтому борьба с браконьерами — это борьба с целыми преступными сетями, эксплуатирующими людей и природу.

Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Conservation Science.