Исследователи из Кембриджа обнаружили процесс, который приводит к "катастрофическому" изменению состава крови в пожилом возрасте, повышая риск развития рака крови и анемии, а также снижая эффективность лейкоцитов в борьбе с инфекциями, сообщает The Guardian.

Ученые считают, что аналогичные изменения происходят в органах всего тела, от кожи до мозга. Открытие потенциально может пролить свет на то, почему многие люди остаются здоровыми в течение десятилетий, а затем вдруг резко теряют силы в возрасте 70–80 лет.

По словам старшего автора исследования и руководителя программы по изучению рака, старения и соматических мутаций в институте Сэнгера (Кембридж) доктора Питера Кэмпбелла, в перспективе результаты исследования могут помочь замедлить или изменить процесс старения, но уже сейчас их можно применять для измерения биологического возраста.

Многие ученые считали, что постепенное накопление мутаций в клетках со временем снижает способность организма работать должным образом. Последние исследования показывают несостоятельность этой идеи. Согласно новой теории, во всем виноваты "эгоистичные" клетки, которые начинают доминировать в пожилом возрасте.

Совместно с учеными из Кембриджского института стволовых клеток Wellcome-MRC Кэмпбелл и его коллеги изучали клетки крови людей разного возраста – от новорожденных до людей в возрасте 70–80 лет. Они обнаружили, что у взрослых до 65 лет многообразие эритроцитов и лейкоцитов в крови поддерживается тем, что в их производстве участвуют от 20 000 до 200 000 различных типов стволовых клеток костного мозга. У людей старше 65 лет примерно половина кровяных клеток происходит от всего лишь 10 или 20 различных стволовых клеток, что резко снижает разнообразие эритроцитов и лейкоцитов в организме и как следствие, сказывается на здоровье.

Авторы статьи в журнале Nature поясняют, что хотя стволовые клетки, участвующие в выработке крови, со временем мутируют, большинство этих изменений безвредны. Проблемы возникают, когда редкие "драйверные" мутации заставляют стволовые клетки расти быстрее, что приводит к образованию менее качественных клеток крови. Когда человеку 30–40 лет, больший рост аберрантных стволовых клеток не дает им преимущества в процессах кроветворения, но после 70 лет эти быстрорастущие клетки начинают доминировать в производстве клеток крови.

"Экспоненциальный рост объясняет, почему после 70 лет происходит такой резкий упадок сил, почему старение наступает именно в этом возрасте", – говорит Кэмпбелл. Быстрорастущие стволовые клетки связывают с раком крови и анемией, они также делают людей менее устойчивыми к инфекциям и медицинским процедурам, таким как химиотерапия.

Кэмпбелл предполагает, что подобные процессы могут происходить и в других системах органов. В дальнейшем исследователи планируют изучить этот процесс в клетках кожи, чтобы понять, почему старение приводит к появлению морщин и замедлению заживления ран.

По мнению доктора Элизы Лауренти, доцента Кембриджского института стволовых клеток Wellcome-MRC и ведущего исследователя проекта, хронические воспаления, курение, инфекции и химиотерапия могут привести к образованию стволовых клеток с мутациями, вызывающими рак.

"Мы предполагаем, что эти факторы также способствуют снижению разнообразия стволовых клеток крови, связанного со старением, – говорит Элиза Лауренти. – Возможно, существуют факторы, которые могут замедлить этот процесс. Теперь перед нами стоит задача выяснить, как эти вновь обнаруженные мутации влияют на функцию крови у пожилых людей. Таким образом мы могли бы понять, как минимизировать риск заболеваний и способствовать здоровому старению".