Мамонт (Mammuthus primigenius) исчез с Земли в середине голоцена (голоценовая эра, или человеческая эра, летоисчисление по которой начинается в 10 000 году до нашей эры, — прим. ред.). За свою жизнь мамонты видели и неандертальцев, и современных людей. И те, и другие охотились на мамонтов и использовали шкуру, кости и жир этих животных, — пишет эколог Тартуского университета Марко Мяги в блоге Zooloogid 2.0.

По мере потепления климата после последнего ледникового периода, в период между 19 000 и 11 000 лет назад, в Евразии начали распространяться бореальные леса, в результате чего пастбища, пригодные для мамонтов, отступили. Обнаруженные останки мамонта, ДНК-анализ, наборы климатических и экологических данных и информация о расселении людей, проливают свет на роль человека в исчезновении этих крупных животных.

Компьютерные модели показали, что антропогенное и климатическое воздействие шли рука об руку и носили долгосрочный и непрерывный характер. Мамонты вымерли не резко и на всем ареале сразу. Процесс начался с того, что животные стали исчезать локально за тысячелетия до окончательного вымирания вида. Спусковым крючком для вымирания мамонтов на пригодных для них территориях в Евразии, вероятно, послужили рост популяции людей и их переселение на север в позднем плейстоцене (2,588 миллиона лет назад - 11,7 тысячи лет назад).

По наиболее реалистичному сценарию, расширение ареала человека, сопровождавшееся охотой на мамонтов или изоляцией их популяций, существенно повлияло на судьбу этих животных. Без людей этот вид, вероятно, просуществовал бы тысячи лет, возможно, даже избежав вымирания.

Добавление людей в компьютерную модель действительно значительно ускоряет вымирание: без охоты популяция мамонтов была бы примерно на 24% выше, чем 3800 лет назад, когда этот вид, вероятно, исчез. Это не значит, что именно люди убили последнего мамонта, но вымирание вида не происходит в одночасье. 

Ареал мамонта, вероятно, начал сужаться в северо-восточном направлении 19 000 лет назад. Сокращение площади в Азии ускорилось после аномальной жары около 15 000 лет назад. Тогда мамонты остались только на Таймыре, Ямале и Беринговом полуострове. После этого численность вида быстро сокращалась, о чем свидетельствуют данные ДНК. Несмотря на это, модели не предсказали вымирания мамонтов на всем континенте в раннем голоцене.

Послеледниковое потепление в Евразии привело к тому, что для человека возникли благоприятные условия, позволившие ему занять теплые и влажные районы. Однако мамонты были вынуждены перемещаться все дальше и дальше на север, где их устраивали более низкие температуры.

Хотя изменение климата оказывает существенное влияние на судьбу видов, 5000 лет назад, когда количество людей увеличилось, их влияние на мамонтов, вероятно,  уже было сравнимо с влиянием климата.

Исследование было опубликовано в журнале Ecology Letters.