В мире насчитывается несколько тысяч изученных ледяных пещер. В Австрии их особенно много, но подробно изучены лишь некоторые. За последние несколько лет группа исследователей из университетов Инсбрука и Белфаста, воспользовавшись сравнительным подходом к исследованию, подробно проанализировала восемь ледяных пещер с нисходящей морфологией в Тироле, Штирии, Верхней Австрии и Каринтии. 

"Уже есть хорошие исследования одиночных ледяных пещер. Однако сравнительный анализ проводился впервые. Мы сосредоточились на развитии льда в нескольких схожих между собой пещерах: они находятся на примерно одинаковой высоте и их геометрия варьируется от крутых до вертикальных склонов", — говорит Танги Расин из Группы по исследованию четвертичного периода. Массивы льда в этих пещерах образуются из твердых осадков: зимой снег выпадает и сползает в пещеру, а затем при низких температурах превращается в лед.

Сходство ледяных пещер и ледников

Используя радиоуглеродный метод, команда определила возраст слоев льда, толщина которых зачастую составляет несколько метров: "Чтобы датировать лед, мы сосредоточились на мельчайших включениях древесины в его слоях. Возраст этих фрагментов, попавших в пещеры снаружи, можно определить точно", — объясняет процедуру Танги Расин. 

Большая база данных о возрасте 107 разных древесных включений рисует точную картину увеличения и уменьшения количества льда в пещерах (так называемый баланс массы) за последние 2000 лет. Этот подход позволил команде доказать гипотезу о том, что исторически задокументированные наступления ледников, например, во время малого ледникового периода, также представлены в увеличении массы льда в ледяных пещерах и совпадают по времени. 

"Мы можем задокументировать сопоставимые подъемы и спады в развитии льда в ледяных пещерах и ледниках за период последних двух тысячелетий. В обоих случаях важно, сколько снега выпадает зимой и насколько теплое лето. Результаты также показывают, что большая часть подземного льда в Австрии возникла во время малого ледникового периода примерно между 15 и 19 веками", — говорит геолог.

Льда становится все меньше

В последнее время баланс ледяных пещер явно отрицательный. "Ледники не единственные, кто демонстрирует потери баланса массы выше среднего, особенно в последние десятилетия. Ледяные пещеры также серьезно пострадали от последствий повышения температуры и уменьшения количества осадков, — говорит Танги Расин. — Мы видим такую ​​скорость отступления льда, которой не наблюдалось ни в один из измеренных нами периодов за последние 2000 лет". 

Ученый приводит несколько примеров: мониторинг в Гуфферт-Айсшахте в Штайнберг-ам-Рофан показал снижение снежной поверхности почти на три метра в период с 2019 по 2021 год, в то время как Айсгрубен-Эйшёле в Сарштайне в Верхней Австрии потерял 10 метров толщины льда за 40 лет. Потеря льда в Кратершахте в горах Сенгсен в Верхней Австрии составляет 20 метров за 20 лет. 

Причина этого та же, что и в случае с ледниками —  изменение климата, вызванное деятельностью человека. "Особенно касательно средних и малых ледяных пещер мы должны исходить из того, что они будут массово терять ледяную массу или даже станут полностью свободными ото льда в ближайшие несколько лет или десятилетий, — поясняет Расин. — Часы громко тикают".

Исследователи из Инсбрука планируют в ближайшие годы выборочно брать ледяные керны из альпийских ледяных пещер и сохранять их в охлажденном виде, чтобы сберечь ценную для науки климатическую информацию.