Чтобы использовать плутоний в оружии или на электростанциях, его необходимо сначала очистить. Один из часто используемых процессов очистки включает в себя разделение плутония и урана. Обычно это делается за счет использования окислительно-восстановительных агентов, применяемых во время разделения актинидов. После этого в ход идут химические агенты для связывания актинидов.

К сожалению, этот процесс создает большое количество опасных отходов, обычно в жидкой форме, которые,как правило, хранят в бочках. Складирование таких отходов зачастую вызывает политические разногласия. По этой причине химики искали более чистый способ разделения плутония и урана, при котором не образуются опасные отходы. Основанный на фотохимии новый метод, который разработала команда из Нью-Мексико, по крайней мере частично соответствует этому требованию.

Предыдущие исследования показали, что применение фотохимии для обработки урана возможно при определенных обстоятельствах. В частности, исследователи обнаружили, что для настройки степени окисления можно использовать как видимый, так и ультрафиолетовый свет. Другие эксперименты показали, что аналогичные процессы можно использовать для разделения актинидов. В своей работе исследователи использовали ультрафиолетовый и видимый свет, чтобы превратить плутоний⁴⁺ и уран⁶⁺ в плутоний³⁺ и уран⁴⁺. Это позволило использовать более традиционные методы разделения для завершения процесса очистки.

Процесс фотохимии привел к индуцированным светом окислительно-восстановительным реакциям без необходимости использования других агентов, поэтому вырабатывались менее токсичные отходы. Команда исследователей показала, что использование энергоэффективных светодиодов приводит к более эффективному процессу. 

Описание процесса очистки отходов опубликовано в журнале Chemical Communications.