При переработке сланца в Эстонии образуется большое количество фенольной воды. Эти остатки содержат широкий спектр химических соединений и нуждаются в отдельной обработке. По словам профессора химии Маргуса Лоппа, при извлечении фенолов из сланцевого масла образуется большое количество остаточных фенолов – в Эстонии ежемесячно около 50 тонн. "До сих пор были проблемы с применением этих остатков. Они используются, но в качестве определенных добавок и недостаточно обогащены", –  говорит профессор.

Недавно в Таллиннском техническом университете была завершена разработка технологии Kerox по производству дикарбоновых кислот из сланца. Эти химические вещества сами по себе уже могут продаваться, однако ученые пошли дальше.

"Наряду с этим мы разработали идею, как можно использовать остатки, добавляя им стоимость. Так была создана технология, которая путем химических преобразований может создавать два продукта: либо розовое масло, либо производное бензойной кислоты для фармацевтической промышленности", – объясняет Лопп. Из общей массы фенольных остатков для производства этих ценных продуктов удалось использовать в общей сложности около 20%.

Недавно Таллиннский технический университет и эстонская компания Kerogen подписали договор, согласно которому университет передаст Kerogen лицензию на лабораторную технологию.

Правительство Эстонии обязалось постепенно отказаться от производства электроэнергии из сланца к 2035 году и от применения сланца в энергетическом секторе в целом к 2040 году. По мнению Маргуса Лоппа, это означает, что у страны будет не более 15 лет, чтобы запустить новые технологии использования сланцевых остатков, окупить вложенные средства и получить прибыль.

"Я удивляюсь, что подобные технологии не были разработаны еще раньше. Проблема в том, что Эстония в свое время направила все свои усилия на то, чтобы создать технологию для получения сланцевого масла. Сейчас у нас есть лучшая в мире технология со всеми ее историческими недостатками, то есть выбросами углекислого газа и экологическими проблемами. Во-вторых, много усилий ушло на исследование технологии сжигания сланцевого масла, которая у нас также одна из лучших", –  говорит профессор.

Следующим шагом, по словам Лоппа, будет переход к производству химических веществ непосредственно из сланца без выделения углекислого газа. Разработка этой технологии может занять два-три года, а может и пять лет, считает профессор.

"Это, конечно, долго, но быстрее быть не может. Зато потом мы сможем решить, перспективна ли эта технология. До этого в Эстонии не проводилось никаких работ в этой области. Лично я думаю, что у нее может быть перспективное будущее, но ученые – оптимисты. В противном случае мы бы вообще не проводили никаких исследований, потому что нет смысла делать то, что наверняка обречено на провал", –  говорит он.

В то же время химики всего мира столкнулись с другой большой проблемой: как сделать полезным лигнин, остаток целлюлозы. В настоящее время опубликованы тысячи научных работ, посвященных его прямому преобразованию. "Это изучалось и будет изучаться очень основательно. Однако подобные исследования сланца остались без внимания", –  говорит профессор.

Он добавляет, что производство полезных химикатов непосредственно из сланца не будет выбрасывать в атмосферу так много углекислого газа. "К тому же, для этого нам потребуется в десятки раз меньше сланца, поэтому экологический след от его добычи и использования будет в сотни раз меньше", –  говорит Лопп.

Лаборатория промышленной химии Таллиннского технического университета была создана в 2017 году под руководством академика Маргуса Лоопа. Лаборатория занимается переработкой сланца с помощью химической конверсии. Основная цель – поддержка роста конкурентоспособности эстонской промышленности и внедрение новых технологий.