Тектоника плит представляет собой основу современной науки о Земле. Она учитывает такие особенности ландшафта, как горы и долины, а также процессы, которые их формируют, например, извержения вулканов и землетрясения. При этом активная тектоника плит не наблюдалась ни на одной другой планете Солнечной системы, а свидетельства былой активности на Марсе или Венере, носят косвенный характер. Возможно, лучший пример тектоники внеземных плит можно найти в плавающей ледяной оболочке спутника Юпитера Европы.

Команда ученых под руководством Джефри Коллинза представила наиболее полный обзор возможной тектонической активности плит на Европе. Они расширили предыдущую работу, включив в нее больше областей поверхности и более сложный геометрический подход, основывая свой анализ на глобальной карте спутника, полученной из изображений, сделанных орбитальным аппаратом НАСА "Галилео".

Команда идентифицировала предполагаемые тектонические плиты как регионы непрерывной поверхности, ограниченные разрывами. После определения этих границ они сделали вывод о временной последовательности активности на границах, основываясь на том, какие разрывы, по-видимому, лежат поверх или пересекают соседние объекты. Как только эта последовательность событий была установлена, они реконструировали вероятные движения каждой плиты, необходимые для того, чтобы разместить ее рядом с соседями.

Исследователи применили этот подход к трем регионам Европы, которые они считали наиболее многообещающими, поскольку в прошлом в них наблюдалась тектоническая активность. Они обнаружили, что для наилучшей реконструкции движения поверхности большие области, которые в предыдущих исследованиях считались плитами, должны были быть разбиты на более мелкие субплиты вдоль менее очевидных границ. Это наблюдение помогает объяснить, почему некоторые предыдущие исследования показали, что большие пластины плохо реконструируются или ведут себя неожиданным образом, отмечают исследователи.

Авторы сделали четыре общих вывода о тектонической активности плит на Европе: она широко распространена; движения происходят регионально, то есть они не связаны глобально; активность имеет периодический характер и не происходит сейчас; в прошлый раз плиты смещались на расстояния от 10 до 100 километров.

Каждая из этих черт отличает тектоническую активность на Европе от происходящего на Земле. Движущие механизмы системы плит Европы, безусловно, также различаются. Исследователи говорят, что для дальнейшего раскрытия этих механизмов и ответа на другие вопросы о Европе планетологам необходимо больше наблюдений с высоким разрешением, которые, вероятно, обеспечат предстоящие миссии JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) и Europa Clipper.

Работа опубликована в Journal of Geophysical Research: Planets.