Самые ранние динозавры загадочны: они были намного меньше своих более поздних родственников, и на протяжении большей части триасового периода находились в тени крокодилоподобных рептилий. Неизвестно, насколько разнообразны они были с точки зрения диеты и экологии, но ученые знают, что в триаса должно было произойти что-то, что позволило динозаврам пережить триасово-юрское массовое вымирание и адаптироваться после него, став доминирующей группой до конца мезозоя.

Ведущий автор исследования, доктор Антонио Баллелл из Бристольского университета считает, что вскоре после своего появления динозавры начинают демонстрировать интересное разнообразие форм черепа и зубов. На протяжении десятилетий это заставляло палеонтологов подозревать, что разные виды уже экспериментировали с разными видами диет.

"Мы применили набор вычислительных методов для количественной оценки формы и функции зубов ранних динозавров и сравнения их с живыми рептилиями, у которых другая диета. — говорит Баллелл, — Помимо прочего, мы прибегли к математическому моделированию формы их зубов и симулировали их механическую реакцию на силу жевания с помощью инженерного программного обеспечения".

По словам соавтора исследования, профессора Майка Бентона, с помощью этого набора методов команда смогла численно определить, насколько ранние динозавры были похожи на современных животных, предоставив веские доказательства для выводов о диетах. Динозавры-тероподы имеют заостренные, изогнутые и похожие на лезвия зубы с крошечными зазубринами, как у современных варанов. С другой стороны, у птицетазовых и зауроподоморфов они скорее напоминают зубы современных всеядных и травоядных, таких как игуаны.

Исследование также является новаторским в использовании моделей машинного обучения для классификации самых ранних динозавров в различных категориях диеты на основе их формы зубов и механики. 

Профессор Эмили Рэйфилд, старший соавтор, говорит: "Наши анализы показывают, что орнитисхианы — группа, в которую входят многие виды, питающиеся растениями, такие как рогатые динозавры, бронированные анкилозавры и утконосые динозавры — начинали как всеядные. Другим интересным открытием является то, что самые ранние зауроподоморфы, предки растительноядных зауроподов с длинной шеей, таких как диплодок, были плотоядными. Это показывает, что травоядность не была наследственной ни для одной из этих двух линий, вопреки традиционным гипотезам, и что диеты ранних динозавров были весьма разнообразны".

Доктор Баллелл заключает: "Кажется, одна из вещей, которая делала первых динозавров особенными, заключалась в том, что они эволюционировали по-разному в течение всего триасового периода, и мы думаем, что это могло быть ключом к их эволюционному и экологическому успеху".

Динозавры доминировали на земле в мезозойскую эру, пока не вымерли 66 миллионов лет назад. Среди них были группы гигантских вегетарианцев, таких как зауроподы с длинной шеей, и виды, питающиеся мясом, такие как тираннозавр рекс и его родственники. Однако их происхождение было гораздо скромнее и восходит к триасовому периоду, когда появились первые динозавры.

Исследование опубликовано в журнале Science Advances.