Исследователи изучили найденные в Девоне образцы, и при помощи компьютерной томографии рассмотрели следы износа зубов, чтобы оценить влияние диеты. Также ученых интересовало то, как за зубными рядами добавлялись новые по мере роста животных. Оказалось, что эти ранние травоядные, вероятно, в пожилом возрасте умирали от голода.

"Я впервые изучал ринхозавров много лет назад и был поражен, обнаружив, что во многих случаях они доминировали в своих экосистемах, — рассказывает руководитель группы профессор Майк Бентон из Бристольской школы наук о Земле. — Если вы находили одну окаменелость, рядом находились сотни. Они были овцами или антилопами своего времени со специализированной зубной системой, которая, по-видимому, была приспособлена к жесткой растительной пище".

Палеонтолог Роб Корам, обнаруживший окаменелости в Девоне, поясняет: "Окаменелости редки, но иногда отдельные особи были погребены во время речных наводнений. Это позволило собрать воедино серию челюстных костей ринхозавров, возраст которых варьировался от совсем молодых, может быть, даже младенцев, до взрослых, и включая одно особенно старое животное, триасового старожила, зубы которого стерлись до основания. Ему вероятно было сложно каждый день получать достаточно питания".

Другой автор исследования, Титивут Сетхапаничсакул, отмечает, что сравнивая последовательность окаменелостей особей разного возраста, можно увидеть, что по мере старения животных область износа челюстей смещалась назад, в результате чего изнашивались новые зубы и новая кость. По его словам, ринхозавры явно ели очень твердую пищу, такую ​​как папоротники, которые стачивали зубы до кости челюсти.

"Однако, после определенного возраста — мы не знаем точно, сколько лет — их рост замедлялся, а область износа фиксировалась и становилась все глубже и глубже, — добавляет Корам. — Совсем как у слонов — у них есть определенное количество зубов, которые постепенно задействуются. После семидесяти лет или около того у них выпадает последний зуб, и все".

По оценке ученых, древние рептилии, не жили так долго, но их растительная пища была настолько жесткой, что челюсти просто изнашивались, и, по-видимому, они умирали от голода.

Ринхозавры были важной частью экосистем на суше в триасовый период, когда жизнь восстанавливалась после крупнейшего в мире массового вымирания в конце предшествующего пермского периода. Эти животные были частью восстановления и заложили основу для новых типов экологии, когда первые динозавры, а затем млекопитающие стали доминирующими.

Сравнивая образцы из Девона, с более поздними образцами из Шотландии и Аргентины, команда также смогла показать, как зубные ряды эволюционировали с течением времени и как уникальные зубы позволили ринхозаврам им дважды диверсифицироваться — в среднем, а затем и в позднем триасе. Но, в конце концов, изменение климата и особенно изменение доступных растений, по-видимому, позволило динозаврам взять верх.

Исследование опубликовано в журнале Palaeontology.