Шельфовые ледники — это огромные ледяные плиты, которые "стекают" с суши и плавают на поверхности океана. В свежем исследовании гляциологи объединили спутниковые данные с компьютерным моделированием, чтобы количественно определить масштабы поверхностного таяния  на всех антарктических шельфовых ледниках с 1980 по 2021 год.

Результаты показывают, что скорость таяния антарктических шельфовых ледников в целом за последние 40 лет претерпела лишь незначительные изменения. Более того, моделирование даже продемонстрировало небольшое, но значительное снижение скорости таяния в течение периода исследования. Однако некоторые шельфовые ледники на Антарктическом полуострове, выступающем за пределы континента в сторону Южной Америки, в последние годы действительно испытали исключительно сильное таяние, особенно в южном полушарии летом 2019–2020 годов.

Полученные данные кажутся хорошей новостью для антарктического региона, но исследователи предупреждают, что в ближайшие десятилетия на шельфовых ледниках Антарктики произойдет более сильное таяние поверхности. Кроме того, это не единственная угроза, с которой сталкиваются шельфовые ледники — ученые, наблюдающие за шельфовым ледником Туэйтса в Западной Антарктиде, обнаружили, что теплая океанская вода разъедает его снизу.

"По мере повышения температуры воздуха в ближайшие десятилетия мы ожидаем реального увеличения скорости поверхностного таяния до конца века, — говорит возглавлявшая исследование гляциолог Элисон Банвелл. — Хотя мы еще не видели больших изменений в скорости таяния, мы увидим это в будущем. Просто это еще не началось".

Шельфовые ледники помогают удержать находящийся выше, на суше лед от более быстрого стекания в океан, но они таят не только сверху, на поверхности, но и под воздействием океанской воды внизу. Полярные регионы особенно уязвимы к потеплению, и за последние несколько десятилетий исследователи наблюдали значительное уменьшение ледяного щита Гренландии, но реакция Антарктиды на изменение климата была другой. Некоторые районы континента, такие как Антарктический полуостров, резко потеплели, а два других региона — нет.

Изучив таяние поверхности одного антарктического шельфового ледника с 1980 по 2021 год, Банвелл решила исследовать все другие подобные ледники континента, чтобы увидеть, как они изменились за последние 40 лет. Ее новое исследование — первое, в котором спутниковые микроволновые данные сочетаются с компьютерной моделью для количественной оценки поверхностного таяния всех шельфовых ледников континента. Полученные цифры показали, сколько дней талая вода находилась на каждом шельфовом леднике, а компьютерная модель оценивала объем образующейся из-за этого талой воды.

Результаты говорят о том, что в целом таяние поверхности антарктических шельфовых ледников за последние четыре десятилетия почти не изменилось, и, согласно модели, которую использовали исследователи, произошло даже небольшое, но значительное уменьшение поверхностного таяния. Тем не менее, исследователи ожидают увидеть ускорение темпов в ближайшие десятилетия. 

Исследование опубликовано в Geophysical Research Letters.