Шельфовые ледники, простирающиеся от суши, плавают по поверхности океана и иногда достигают дна, где затем могут закрепиться или сесть на мель. Важно отметить, что они действуют как опора, замедляя смещение основного ледника в сторону моря.

В свежем исследовании описывается, как группа ученых из Университета Лидса, Университета Ланкастера, ENVEO, Университета Делавэра и Британской антарктической службы использовала данные девяти различных спутниковых миссий, включая CryoSat и Copernicus Sentinel-1, а также измерения на месте, чтобы составить карту того, как изменился плавучий шельфовый ледник и его окружение.

Ученые обнаружили, что в период с ноября 2018 по май 2021 года ледник отступил на целых восемь километров после того, как оставался стабильным около 50 лет. Они пришли к выводу, что необычно высокие температуры океанской воды вокруг западной части Антарктического полуострова в 2018–2019 годах привели к резкому изменению системы ледника Кадмана.

По словам Бенджамина Уоллиса из Университета Лидса, который руководил исследованием, отслеживая ледник Кадмана с помощью спутников, ученые увидели, что он начал стремительно ускоряться в 2018 году. Когда же были получены данные повторного анализа океана, оказалось, что вода поблизости была на 2 градуса теплее, чем в среднем.

"Мы считаем, что более теплая вода постепенно начала разъедать шельфовый ледник Кадмана с начала 2000-х годов, но, возможно, уже с 1970-х годов, — рассказывает Уоллис. — Она была не только на поверхности океана, но и на глубине. Эта более теплая вода, возможно, достигла того места, где шельф касался морского дна. В результате шельфовый ледник начал таять снизу вверх, что мы и смогли наблюдать по спутниковым данным".

Шельфовый ледник Кадмана стал настолько тонким, что больше не мог выполнять свою функцию и в 2019 году оторвался от своей опоры. В результате такой "потери якоря" в воду попало большое количество льда.

Согласно этому новому исследованию, ледник Кадмана сейчас находится в состоянии "существенного динамического дисбаланса". Он продолжает истончаться, теряя 20 метров высоты в год, что эквивалентно высоте пятиэтажного дома. При этом в океан стекает около 2,16 миллиарда тонн льда.

"Любопытно, что соседние ледники в западной части Антарктического полуострова не отреагировали таким же образом. Это может послужить важным уроком прогнозирования, как изменение климата будет продолжать влиять на этот важный и чувствительный полярный регион", — отмечает Уоллис.

Исследователи говорят, что произошедшее с ледником Кадмана, можно рассматривать как пример "гляциологического переломного момента", когда система в устойчивом состоянии может выбрать тот или иной путь в зависимости от изменения параметра окружающей среды.

Такой момент наступил в 2018 году из-за попадания в регион необычно теплой океанской воды. Из-за нее шельфовый ледник оторвался от земли. Это привело к тому, что скорость потери льда ледником Кадмана увеличилась на 28% за 13 месяцев.

"Мы уже некоторое время знаем, что океан вокруг Антарктиды быстро нагревается, и что это представляет значительную угрозу для ледников, что повлечет за собой повышение уровня моря во всем мире,  — рассказывает один из авторов статьи, профессор Майкл Мередит из Британской антарктической службы. — Новое исследование показывает, что очевидно стабильные ледники могут очень быстро меняться, становясь нестабильными почти без предупреждения, а затем очень сильно истончаясь и отступая".

По словам гляциолога это подчеркивает необходимость создания комплексной сети наблюдений за океаном вокруг Антарктиды.

Марк Дринкуотер из ЕКА добавил: "Мы снова видим, что Антарктика более восприимчива к изменениям, чем мы думали несколько лет назад. Крайне важно, чтобы мы продолжали следить за этим хрупким континентом и окружающими его океанами. Мы можем уловить весь масштаб таких изменений только с помощью панантарктических измерений, полученных с помощью спутников на протяжении десятилетий".

Исследование было опубликовано в журнале Nature Communications.