Команда ученых набрала 17 здоровых молодых людей со средним возрастом 27,7 лет и 20 здоровых пожилых людей со средним возрастом 64,4 года. Участников поместили в затемненную комнату, и показывали 26 разных цветов, включавших темные, приглушенные, насыщенные и светлые оттенки пурпурного, синего, зеленого, желтого и красного, а также два оттенка оранжевого и четыре оттенка серого.

Используя высокочувствительную камеру, которая фиксировала диаметр зрачка 1000 раз в секунду, команда обнаружила, что зрачки здоровых пожилых людей сужаются меньше в ответ на цветовую насыщенность по сравнению со зрачками молодых участников эксперимента. Особенно это было заметно для зеленых и пурпурных оттенков. Однако как молодые, так и пожилые люди одинаково реагировали на "светлость" оттенка.

Это первое исследование, в котором показано, что по мере того, как мы становимся старше, наш мозг становится менее чувствительным к интенсивности цветов окружающего мира.

"Работа ставит под сомнение давнее убеждение ученых, что восприятие цвета остается относительно постоянным на протяжении всей жизни, и предполагает, что вместо этого цвета медленно тускнеют по мере старения. Наши результаты могут также помочь объяснить, почему цветовые предпочтения могут меняться с возрастом и почему, по крайней мере, некоторые пожилые люди могут предпочитать одеваться в смелые цвета", — говорит автор работы Яннеке ван Леувен из Института неврологии Калифорнийского университета в Квин-Сквер.

Исследователи полагают, что причиной снижения восприятия цвета являются изменения в первичной зрительной коре — части мозга, которая получает, интегрирует и обрабатывает визуальную информацию, передаваемую от сетчатки.

Предыдущие работы также показали, что такие изменения в мозгу являются особенностью редкой формы деменции, называемой задней кортикальной атрофией, при которой заметные трудности и отклонения в восприятии цвета могут быть связаны со значительным снижением чувствительности мозга к определенным цветовым тонам (особенно зеленому и пурпурному) в первичной зрительной коре и связанных с ней сетях.

"Результаты могут иметь широкие последствия для того, как мы адаптируем моду, декор и другие цветовые "пространства" для пожилых людей, и, возможно, даже для нашего понимания заболеваний стареющего мозга, таких как деменция", — говорит профессор Джейсон Уоррен из Института неврологии Калифорнийского университета в Квин-Сквер.

Исследование было опубликовано в Scientific Reports.