У Солнца есть цикл активности, который длится около 11 лет. Он связан с так называемым "солнечным динамо" — процессом, который генерирует магнитное поле. В начале этого цикла (солнечный минимум) активность относительно низкая и солнечных пятен мало. Активность неуклонно возрастает, пока не достигнет пика (солнечного максимума), а затем снова падает.

Последний солнечный минимум был зафиксирован в декабре 2019 года, всего за два месяца до запуска аппарата Solar Orbiter. Первые снимки космического корабля показали, что в феврале 2021 года Солнце все еще было относительно спокойным.

Сейчас мы приближаемся к максимуму солнечной активности, который, как ожидается, произойдет в 2025 году. Последние снимки Solar Orbiter, сделанные во время близкого сближения с Солнцем в октябре 2023 года, показывают поразительное увеличение солнечной активности. Это добавляет веса недавним теориям о том, что максимум может наступить на год раньше, чем ожидалось.

Аппарат Solar Orbiter поможет ученым предсказать время и силу солнечных циклов. Несмотря на очевидную сложность, это жизненно важно, поскольку активность нашей звезды может серьезно повлиять на жизнь на Земле. Сильнейшие вспышки могут повредить наземные электросети и вывести из строя орбитальные спутники.

Изображения были сделаны прибором Extreme Ultraviolet Imager (EUI), установленным на борту Solar Orbiter. Они показывают верхние слои атмосферы Солнца, температура которых составляет около миллиона градусов по Цельсию. EUI помогает ученым исследовать загадочные процессы нагрева, происходящие во внешних регионах звезды. Поскольку EUI рассматривает Солнце в ультрафиолетовом свете, невидимом человеческому глазу, для лучшей визуализации на снимке добавлен желтый цвет.