До этого змеи ошибочно классифицировались как часть одного, весьма изменчивого вида, распространенного от Мексики до северо-запада Перу. Десятилетнее исследование началось с неожиданного инцидента, когда одного из авторов укусила необычная змея.

Пресмыкающиеся рода Bothriechis выделяются отличительной особенностью: набором увеличенных шиповидных чешуек, расположенных над глазами. Они придают рептилиям грозный и свирепый вид, но их истинное назначение остается неизвестным. Именно эти чешуйки, вернее различия в их длине и форме, навели исследователей на подозрения, что могут существовать еще не открытые виды змей.

Другой особенностью этих гадюк является большое разнообразие расцветок: на одном и том же участке тропического леса могут обитать особи бирюзовой, моховой или золотой морфы, принадлежащие к одному и тому же виду, несмотря на совершенно разный внешний вид. "Нет двух особей с одинаковой окраской, даже принадлежащих к одному помету", — говорит Алехандро Артеага, возглавлявший исследование.

Причина этих невероятных цветовых вариаций до сих пор неизвестна, но, вероятно, позволяет гадюкам занимать самые разнообразные места для засад — от мшистых ветвей до ярко-желтых геликоний.

Три из пяти новых видов являются эндемиками восточных Кордильер Колумбии, где они обитают в тропических лесах и на кофейных плантациях. Один из них, Bothriechis rahimi, выделяется тем, что встречается в отдаленном и нетронутом тропическом лесу Чоко на границе между Колумбией и Эквадором, районе, который считается "сложным для посещения" из-за присутствия наркокартелей.

"Яд некоторых (возможно, всех?) новых видов гадюк значительно менее смертелен и геморрагичен (вызывает меньшее повреждение сосудов — прим.ред.), чем яд типичной центральноамериканской змеи рода Bothriechis", — говорит Лукас Бустаманте, соавтор исследования. Лукас был укушен за палец Bothriechis rahimi, когда фотографировал ее во время исследовательской экспедиции в 2013 году. "Я испытывал периодическую местную боль, головокружение и отек, но выздоровел вскоре после получения трех доз противоядия менее чем через два часа после укуса", — говорит он.

Один из ключевых выводов исследования заключается в том, что четырем видам этой группы грозит высокий риск исчезновения. У них чрезвычайно ограниченный географический ареал, и от 50% до 80% их среды обитания уже уничтожено. Поэтому срочно необходимы меры быстрого реагирования для спасения оставшейся среды обитания.

Работа опубликована в Evolutionary Systematics.