Проходя через внешние края пояса Койпера, на расстоянии почти в 60 раз большем, чем от Земли до Солнца, аппарат New Horizons сделал неожиданное наблюдение. Его приборы обнаружили более высокие, чем ожидалось, уровни пыли — крошечные замороженные следы столкновений между более крупными Койперовскими объектами. Они подвергаются воздействию микроскопических ударов из-за пределов Солнечной системы.

Показания приборов бросают вызов научным моделям, в которых популяция объектов пояса и плотность пыли должны начать уменьшаться на полтора миллиарда километров раньше. Новая информация поддерживает растущий объем данных, свидетельствующих о том, что внешний край главного пояса Койпера может простираться на миллиарды километров дальше, чем текущие оценки. Более того, может существовать второй пояс помимо того, который мы уже знаем.

"New Horizons проводит первые прямые измерения межпланетной пыли далеко за пределами Нептуна и Плутона, поэтому каждое наблюдение может привести к открытию, — говорит ведущий автор статьи и докторант физики Университета Колорадо в Боулдере Алекс Донер, который работает в качестве руководителя SDC. — Идея о том, что мы могли обнаружить расширенный пояс Койпера — с совершенно новой популяцией объектов, сталкивающихся и производящих больше пыли, — предлагает еще один ключ к разгадке загадок самых отдаленных регионов Солнечной системы".

Спроектированный и построенный студентами Лаборатории физики атмосферы и космоса Университета Колорадо в Боулдере под руководством профессиональных инженеров, прибор на борту аппарата обнаружил микроскопические пылинки, образующиеся в результате столкновений астероидов, комет и объектов пояса Койпера. Эти находки наблюдаются на всем протяжении пути миссии по нашей солнечной системе протяженностью более восьми миллиардов километров и продолжительностью 18 лет. Сам прибор, который был спроектирован, построен и сейчас "управляется" студентами, подсчитывает и измеряет размеры частиц пыли, получая информацию о частоте столкновений объектов во внешней Солнечной системе.

Последние удивительные результаты были компиляцией наблюдений за три года, когда New Horizons прошел расстояние от 45 до 55 астрономических единиц (а.е.) от Солнца (одна а.е. это расстояние между Землей и Солнцем, то есть около 140 миллионов километров).

Ранее ученые из команды миссии, используя такие обсерватории, как японский телескоп Субару на Гавайях, также обнаружили ряд объектов далеко за пределами того, что традиционно считается внешним краем пояса Койпера. Эта область (где плотность объектов начинает снижаться) находится на расстоянии около 50 а.е., но новые данные свидетельствуют о том, что пояс может простираться до 80 а.е. или даже дальше.

По словам Донера, наблюдения с помощью телескопа продолжаются, и ученые ищут другие возможные причины высоких показателей. Один менее вероятный вариант заключается в том, что радиационное давление и другие факторы, выталкивающие пыль, образовавшуюся во внутреннем поясе Койпера, за пределы 50 а.е. New Horizons также могли столкнуться с более короткоживущими частицами льда, которые не могут достичь внутренних частей Солнечной системы и до сих пор не были учтены в текущих моделях пояса Койпера.

"Эти новые научные результаты могут быть первым случаем, когда какой-либо космический корабль обнаружил новую популяцию тел в нашей Солнечной системе, — говорит Алан Стерн, главный исследователь New Horizons из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере. — Мне не терпится увидеть, насколько далеко простирается этот повышенный уровень пыли в поясе Койпера".

Результаты опубликованы в Astrophysical Journal Letters.