"Окиси марганца трудно сформироваться на поверхности Марса, поэтому мы не ожидали обнаружить его в таких высоких концентрациях в прибрежных отложениях, — говорит Патрик Гасда из группы космических наук и приложений Лос-Аламосской национальной лаборатории и ведущий автор исследования. — На Земле подобные отложения возникают постоянно из-за высокого содержания кислорода в атмосфере, образующегося в результате фотосинтетической жизни, а также из-за микробов, которые помогают катализировать реакции окисления марганца.

Доказательств существования жизни на Марсе нет, а механизм производства кислорода в его атмосфере неясен. Поэтому то, как оксид марганца формировался и концентрировался, вызывает у ученых недоумение. Полученные результаты указывают на более крупные процессы, происходящие в марсианской атмосфере или поверхностных водах. 

"Это значит, что необходимо провести больше работы, чтобы понять окисление на Марсе", — добавил Гасда.

ChemCam, разработанная в Лос-Аламосе и CNES (французское космическое агентство), использует лазер для формирования плазмы на поверхности камня и собирает этот свет для количественной оценки элементного состава.

Осадочные породы, исследованные марсоходом, представляют собой смесь песка и ила. Первые — более пористые. Грунтовым водам легче проходить через них, по сравнению с илом, составляющим большую часть дна в кратере Гейла. Исследовательская группа изучила, как марганец мог быть обогащен в этих песках. Например, путем просачивания грунтовых вод через пески на берегу озера или в устье дельты. Также ученые попытались понять, какой окислитель мог быть ответственен за осаждение марганца в волунах.

На Земле марганец обогащается за счет кислорода в атмосфере, и этот процесс часто ускоряется присутствием микробов. Они могут использовать многие оксиды марганца в качестве источника энергии для метаболизма. Если бы жизнь присутствовала на древнем Марсе, повышенное количество этого вещества в камнях вдоль берега озера было бы полезным источником питания.

"Окружающая среда озера Гейл, показанная этими древними камнями, позволяет нам заглянуть в обитаемую среду, которая удивительно похожа на сегодняшнюю Землю", — говорит Нина Ланца, главный исследователь инструмента ChemCam. 

Результаты исследования были опубликованы в журнале Journal of Geophysical Research: Planets.