Большинство биологических материалов, например, аминокислоты, окаменелости, осадочные породы, растения, микробы, белки и липиды, имеют сильные сигналы органической флуоресценции, которые могут быть обнаружены специальными сканирующими камерами. В рамках исследования, результаты которого недавно были опубликованы в Nature Scientific Reports, исследователи установили, что Biofinder (букв. Биоискатель) настолько чувствителен, что может точно обнаруживать биологические остатки в окаменелостях рыб из формации Грин-Ривер возрастом 34-56 миллионов лет.

По словам ведущего разработчика инструментов и исследователя в Гавайском институте геофизики и планетологии Гавайского университета в Маноа (SOEST) Анупама Мишры, Biofinder — это первая система в своем роде. "В настоящее время не существует другого оборудования, способного обнаруживать мельчайшие количества биоостатков на камне в дневное время суток. Дополнительными преимуществами прибора является то, что он работает с расстояния в несколько метров, снимает видео и может быстро сканировать большую площадь."

Хотя Мишра разработал Biofinder ещё в 2012 году, благодаря программе НАСА PICASSO, появилась последняя версия компактного прибора, работающая с цветным изображением.

Поиск следов биологических остатков в огромном планетарном ландшафте – это монументальная задача, так что команда проверила возможности Biofinder на древних окаменелостях рыбы из Грин-Ривер и подтвердила результаты с помощью лабораторного спектроскопического анализа, сканирующей электронной микроскопии и микроскопии флуоресцентной визуализации.

"Есть некоторые неизвестные относительно того, как быстро биологические остатки замещаются минералами в процессе окаменения", — сказал Мишра. "Однако наши результаты еще раз подтверждают, что биологические остатки могут сохраняться миллионы лет и что использование биофлуоресцентной визуализации позволяет эффективно обнаруживать эти следы в режиме реального времени".

Поиск жизни, существующей или уже вымершей, на планетарных телах является одной из основных целей миссий по исследованию планет, проводимых NASA и другими международными космическими агентствами.

"Если бы Biofinder был установлен на марсоходе на Марсе или другой планете, мы могли бы сканировать большие территории, чтобы быстро обнаруживать признаки прошлой жизни. Даже если организм маленький, малозаметный и мертв уже на протяжении многих миллионов лет" — сказал Мишра. "Мы ожидаем, что флуоресцентная визуализация будет иметь решающее значение в будущих миссиях НАСА для обнаружения органических веществ и существования жизни на других планетарных телах".

"Возможности Biofinder будут иметь решающее значение для программы NASA по защите планет, для точного и неинвазивного обнаружения загрязняющих веществ, таких как микробы или внеземные биологические опасности, будь то исходящие от Земли или угрожающие ей", — сказала Соня Дж. Роули, биолог группы и соавтор исследования.

Сейчас Мишра и его коллеги подали заявку, чтобы Biofinder стал частью будущей миссии NASA. По его словам, обнаружение биомаркеров стало бы доказательством существования жизни за пределами планеты Земля.