Найденные исследователями окаменелости представляют собой первое свидетельство существования в чилийской части Патагонии тероподов — группы динозавров, включающей как современных птиц, так и их ближайших нептичьих родственников-динозавров. Находки включают остатки гигантских плотоядных существ с большими серповидными когтями и птиц из группы, в которую также входят современные виды.

"Фауна Патагонии, приведшая к массовому вымиранию, была действительно разнообразной, — говорит ведущий автор Сара Дэвис, которая завершила эту работу в рамках своего докторского исследования под руководством профессора Джулии Кларк. — Там были крупные хищники-тероподы и более мелкие хищники, а также группы птиц, сосуществовавшие с рептилиями и мелкими млекопитающими".

С 2017 года сотрудники лаборатории Кларка присоединились к своим коллегам из Чили в Патагонии, чтобы собрать окаменелости и составить описание древней жизни в этом регионе. За прошедшие годы исследователи обнаружили множество следов растений и животных, существовавших до удара астероида, который уничтожил динозавров.

Исследование сосредоточено конкретно на тероподах, окаменелости которых датируются периодом от 66 до 75 миллионов лет назад.

Нептичьи динозавры-тероподы были в основном плотоядными и находились на верхушке пищевой цепи. Результаты исследования также показывают, что в доисторической Патагонии в числе хищников были динозавры из двух групп — Megaraptor и Unenlagiinae.

Достигая более 25 футов в длину, представители рода Megaraptor были одними из самых крупных динозавров-теропод в Южной Америке в позднем меловом периоде. Unenlagiinae варьировались от размера курицы до более чем трех метров в высоту. Вероятно, они были покрыты перьями, как и их близкий родственник велоцираптор.

Окаменелости птиц также принадлежали к двум группам — еnantiornithes и ornithurae. Первые, несмотря на то, что сейчас они вымерли, миллионы лет назад были самыми разнообразными и многочисленными птицами. Они напоминали воробьев, но с клювами, усеянными зубами. В группу ornithurae входят все современные птицы, живущие сегодня. Те из них, что жили в древней Патагонии, возможно, напоминали гуся или утку, хотя окаменелости слишком фрагментарны, чтобы сказать наверняка.

Исследователи идентифицировали теропод по небольшим фрагментам окаменелостей — динозавров в основном по зубам и пальцам нижних конечностей, а птиц по мелким кусочкам костей. По словам Дэвис, блестящая эмаль на зубах динозавров помогла обнаружить их среди каменистой местности.

Некоторые ученые предполагают, что Южное полушарие после удара астероида столкнулось с менее экстремальными или более постепенными климатическими изменениями, чем Северное. Возможно, это сделало Патагонию и ряд других мест убежищем для птиц, млекопитающих и других живых существ, переживших катаклизм. Дэвис считает, что данное исследование может помочь в изучении этой теории, создав описание древней жизни до и после массового вымирания.

По мнению соавтора исследования, директора Антарктического института Чили Марсело Леппе, эти следы прошлого являются ключом к пониманию жизни, в том виде, в котором она существует сегодня.

"Нам все еще нужно знать, как жизнь проложила себе путь в этом апокалиптическом сценарии и породила наши южные среды в Южной Америке, Новой Зеландии и Австралии, — говорит Леппе. — Здесь все еще присутствуют тероподы — уже не как динозавры, столь же внушительные, как мегарапторы, — а как разнообразные птицы, обитающие в лесах, болотах и ​​болотах Патагонии, Антарктиды и Австралии".

Исследование было опубликовано в Journal of South American Earth Sciences.