В организме млекопитающих есть два типа стволовых клеток. Эмбриональные могут воспроизводиться бесконечно долго и превращаться практически в любую другую клетку. Взрослые имеют более ограниченные возможности как для своего развития, так и для задач. К последнему типу относятся стволовые клетки меланоцитов, которые отвечают за производство пигментов, придающих волосам цвет.

Согласно нынешнему пониманию, в каждом волосяном фолликуле содержатся такие неразвитые стволовые клетки. По мере необходимости они переходят из одной части фолликула в другую, где "получают инструкцию" от белков и превращаются в клетки, продуцирующие пигмент.

Исследователи из Нью-Йоркского университета под руководством Маюми Ито отследили, как стволовые клетки мышей перемещаются в волосяном фолликуле в течение двух лет. Выяснилось, что в молодом организме они двигаются быстро, но со временем начинают "застревать" в одной области волосяного фолликула, где не могут превратиться во взрослые меланоциты. Без выработки пигмента волосы растут седыми.

Хотя эксперименты проводились с мышами, Ито считает, что стволовые клетки меланоцитов человека могут вести себя так же. Если это правда, то появление седины может быть обратимым процессом и в будущем ученым удастся разработать эффективный способ борьбы с потерей пигментации.

Исследование было опубликовано в журнале Nature.