Работа ученых из Университета штата Огайо является первым крупномасштабным исследованием, в котором оценки толщины шельфового ледника, полученные с помощью радиолокации, сравниваются с расчетами, составленными на основе современных измерений высоты поверхности.

Гляциологи сопоставили обширные наборы данных о 20 из 300 отдельных систем, которые окружают около 75 процентов антарктического щита. Оказалось, что в среднем шельфовые ледники Антарктики почти на шесть процентов тоньше, чем предполагалось в предыдущих исследованиях. Разница составила около 17 метров. Это может показаться небольшим изменением масштаба, но типичные шельфовые ледники могут иметь толщину от 50 до 600 метров.

В исследовании делается вывод, что, хотя предыдущие предположения были верными в большом масштабе, локально их точность сильно различалась. Например, для отдельных структур, таких как долины или трещины, которые либо слишком узки, либо слишком малы для измерения. Тем не менее, поскольку шельфовые ледники играют большую роль в стабилизации антарктического ледникового щита, а также сложной климатической системы Земли, получение точной оценки их размера имеет важное значение. Эти данные необходимы для расчета того, как их таяние может способствовать повышению уровня моря, говорит ведущий автор исследования Эллисон Чартранд.

"Поскольку ледниковый покров Антарктики настолько велик, ошибка в оценке скорости его таяния на один процент может означать повышение уровня моря на сантиметры или метры, которое мы не учитываем, — поясняет она. — Поэтому очень важно быть настолько точными, насколько это возможно".

По словам Чартранд, даже самые незначительные изменения в шельфовых ледниках Антарктиды могут представлять значительную угрозу для прибрежных сообществ, поскольку несколько сантиметров значительно смещенного шельфового ледника возможно приведут к тому, что более толстый лед попадет в океан. Это, в свою очередь, означает отступление некоторых береговых линий на метры.

По словам Чартранд, она и ее соавтор гляциолог Ян Ховат впервые начали исследовать толщину шельфового ледника при изучении базальных каналов. Там более теплая океанская вода растапливает бороздки на дне шельфового ледника, ускоряя потерю массы.

Одно из самых больших расхождений, обнаруженных в исследовании, заключалось в том, что предположения, использованные для оценки толщины шельфового ледника в предыдущих работах, иногда преувеличивали толщину в некоторых районах, а в других — занижали ее.

Хотя многие из этих несоответствий не сильно сказываются на общей картине, по отдельности эти показатели значительно разнятся, говорит Чартранд: "Сравнивая оценку толщины с данными радара, мы увидели, что цифры, которые мы наблюдали в базальных каналах и других подобных им объектах, могли отличаться на сотни метров".

В целом в исследовании делается вывод, что необходимо больше точных данных, чтобы лучше прогнозировать потерю шельфового ледника в Антарктиде.

"На самом деле это исследование показывает, что нам нужно быть гораздо более осторожными в предположениях, которые мы делаем для оценки толщины, а также в том, как мы учитываем неопределенности и какое значение они означают для конечного результата", — говорит Чартранд.

Хотя их работа также направлена ​​​​на то, чтобы вдохновить других на изучение старых наборов данных, Чартран надеется, что использование прошлого для изучения будущих изменений в нашей окружающей среде будет стимулировать развитие более продвинутых технологий, которые могли бы оказать большую помощь в задаче оценки взлетов и падения постоянно меняющегося ландшафта Антарктиды.

"Существует потенциал для новых открытий, даже если данные были собраны от двух до 15 лет назад, поэтому мы знаем, что многое еще не полностью исследовано", — поясняет Чартранд.

Исследование опубликовано в  Journal of Glaciology.