Исследователи из Кембриджского университета провели детальный анализ атмосферы Венеры с целью найти следы так называемой "жизни в облаках", гипотеза о существовании которой обсуждалась десятилетиями. Логика проста: если на планете существует достаточное количество живых организмов, то они неизбежно оставят за собой особые биомаркеры, то есть буквально отходы жизнедеятельности в атмосфере. В частности предполагалось, что обнаруженный в 2020 году фосфин мог быть подобным следом жизнедеятельности.

 По словам соавтора научной работы доктора Пола Риммера, последние два года команда пыталась объяснить странности, связанные с наличием соединений серы в облаках Венеры. Одним из потенциальных объяснений могло быть биологическое происхождение этих веществ. Иными словами, если на планете есть жизнь, поглощающая что-то на основе серы, то в воздухе неминуемо останутся следы, осталось только их найти.

 Одна из особенностей атмосферы Венеры – высокое содержание диоксида серы (SO2). На Земле его примерно в 100 000 раз меньше и в основном он попадает в атмосферу в результате вулканических выбросов. На Венере большое количество SO2 сконцентрировано в нижних слоях облаков, а на больших высотах его по какой-то причине нет. Чтобы найти объяснение этому феномену, ученые рассмотрели три разных метаболических процесса, которые могли бы быть причиной такой особенности венерианской атмосферы.

 Модели, разработанные руководителем группы, астрономом Шоном Джорданом, учитывают целый список метаболических реакций, которые обеспечили бы организмы "пищей", и "отходы" этих процессов. Оказалось что теоретически падение уровня SO2 можно объяснить жизнедеятельностью, но тогда бы производилось огромное количество других молекул, а их в атмосфере не нашли. 

 "Если бы за уровень SO2, который мы наблюдаем на Венере была ответственна жизнь, то это противоречило бы всему, что мы знаем о химии атмосферы Венеры, — сказал Джордан. — Мы бы хотели, чтобы жизнь могла быть потенциальным объяснением, но когда мы проверили модели, оказалось, что это не подходящее решение. Если то, что мы наблюдаем на Венере не результат жизнедеятельности, то загадка еще не решена".

 Даже если в облачном покрове Венеры нет жизни, которая питается серой, старания ученых были не напрасны. Исследователи утверждают, что их метод анализа атмосферы будет полезен для дальнейших научных изысканий. Например, когда космический телескоп Джеймс Вебб в конце этого года начнёт делать изображения других планетных систем. Некоторые молекулы серы, которые были предметом изучения в этот раз, легко увидеть с помощью нового телескопа. Собранная учеными информация о химическом поведении нашего ближайшего соседа может помочь найти похожие планеты по всей галактике. И кто знает, возможно одна из них окажется домом для той самой "жизни в облаках", которую искали на Венере.