В числе окаменелостей возрастом около шести миллионов лет, найденных в провинции Юньнань на юго-западе Китая, была найдена сильно увеличенная радиальная сесамовидная кость. Это старейшее известное свидетельство изменения, которое впоследствии стало ложным большим пальцем современной гигантской панды. Сейчас с помощью него животное может захватывать и ломать тяжелые бамбуковые стебли, пишут ученые в исследовательской статье, опубликованной в недавнем выпуске Scientific Reports.

 Окаменелости принадлежат ныне вымершему древнему родственнику панды под названием Ailurarctos, который жил в Китае шесть-восемь миллионов лет назад.

 Как отметил куратор отдела палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес Ван Сяомин, большая панда — это редкий случай, когда крупный хищник с коротким пищеварительным трактом (который присущ плотоядным животным) стал травоядным. Благодаря найденному ложному большому пальцу Ailurarctos, мы впервые увидели вероятные сроки и этапы эволюции которые привели к бамбуковой диете панд.

 Исследователи знали о ложном большом пальце панды, который работает подобно человеческому пальцу, около века. Но отсутствие ископаемых свидетельств оставило без ответа вопросы о том, как и когда появился дополнительный палец, которого нет ни у одного другого медведя.

 "Хотя ложный большой палец гигантской панды не самый изящный или ловкий… даже небольшая выступающая шишка на запястье может помочь и не дать бамбуку выскользнуть из согнутых пальцев", — пишет Ван.

 Окаменелости, найденные недалеко от города Чжаотун на севере Юньнани, включали ложный большой палец, который был длиннее, чем у современных панд, но без внутреннего крючка на конце. Он, как и мясистая подушечка вокруг основания большого пальца со временем эволюционировали, им приходилось "нести бремя значительного веса тела", говорится в научной работе.

 Панды сменили высокобелковую всеядную диету своих предков на бамбук, в котором мало питательных веществ, но зато в Южном Китае миллионы лет назад он был доступен круглый год. Сейчас ставшие вегетарианцами медведи едят до 15 часов в день, а взрослая особь может съесть 45 кг бамбука в день. Хотя их диета в основном построена на растительности, известно, что дикие панды иногда охотятся на мелких животных.