Белые медведи, живущие за Полярным кругом, обычно используют морской лед для охоты на тюленей, которые являются их основным источником пищи. Однако из-за глобального потепления весной лед тает раньше, а осенью замерзает позже, так что хищникам приходится голодать дольше, чем обычно.

Когда осенью в океане образуются временные ледяные щиты, медведи ходят по ним в поисках пропитания, часто сидя рядом с разломами в ожидании тюленей, которые поднимаются на поверхность воды за воздухом. Когда весной лед тает, хищникам приходится переживать периоды голода, которые длятся от 100 до 180 дней, пока лед снова не сформируется, сообщает Гарри Бейкер из Live Science. Однако по мере повышения температуры период нехватки едыстановится длиннее, что повышает вероятность голодной смерти.

В Гренландии ученые обнаружили группу уникальных белых медведей. Периоды отсутствия морского льда здесь могут доходить до 250 дней. Однако местным медведям удалось изобрести инновационный способ выжить в отсутствие морского льда. Они стали использовать для охоты отколовшиеся от ледников глыбы. Согласно статье, опубликованной в журнале Science, медведи живут на юго-востоке Гренландии и представляют собой генетически обособленную субпопуляцию. Это значит, что они были изолированы от своих сородичей на протяжении как минимум 200 лет.

Об их существовании было известно уже давно, благодаря знаниям коренных народов и историческим записям. Однако до сих пор ученые не исследовали генетику и поведение этих хищников. Теперь же они соединили воедино данные, собранные за 36 лет слежения через GPS-трекеры, информацию, полученную во время наблюдений с вертолета и результаты анализа образцов тканей — и получили более полную картину об этих медведях. Сейчас ученые считают, что их популяция является наиболее изолированной в мире, а ее численность едва ли доходит до 300 особей.

Новые результаты дают частицу надежды для видов, которые обитают в северных широтах  — и сильно зависят от покрова льда. Дело в том, что Северный ледовитый океан нагревается в четыре раза быстрее, чем остальной мир. Если меры по предотвращению потепления климата не возымеют действия, то многие животные окажутся на грани исчезновения уже к концу этого десятилетия.

Впрочем, ученые предостерегают от экстраполяции полученных данных на остальных белых медведей — большинство из них живут на территориях, где нет ледников (только сезонный морской лед - прим.ред.). "[Результаты] показывают нам, что некоторые белые медведи могут быть устойчивыми к изменению климата, но я не думаю, что ледники подойдут для жизни большого количества медведей", — сказала Кристин Лайдре, полярный исследователь из Вашингтонского университета в интервью CNN. — "Его просто не хватит. Мы по-прежнему ожидаем значительного сокращения численности белых медведей в Арктике в связи с изменением климата".

По всему миру осталось около 26 000 белых медведей, и их статус варьируется от "уязвимых" до "вызывает особые опасения" и "находится под угрозой исчезновения", в зависимости от страны.

Хотя медведи юго-восточной Гренландии сумели приспособиться к новым условиям, повышение температуры со временем окажет влияние и на них. По словам ученого из Polar Bears International Стива Армструпа, который не участвовал в исследовании, новые данные не "являются каким-то спасением для белых медведей". Если сейчас медведи юго-восточной Гренландии могут охотиться при помощи ледникового льда, говорит он, "в будущем это изменится, если мы не остановим рост выброса глобальных парниковых газов".