Целью исследования было проанализировать физические последствия потери матери для слонов в течение длительного периода времени. Полученные данные свидетельствуют о том, для этих умных и очень социальных животных крайне важна поддержка со стороны сородичей: это снижает стресс и в долгосрочной перспективе имеет физиологические последствия.

Исследование возглавила Дженна Паркер, эколог из Университета штата Колорадо. "Когда наблюдаешь за слонами в поле, становится очевидно, что семейные отношения для них много значат, — сказала она BBC News. — Слонята редко удаляются от матери дальше, чем на десять метров, пока им не исполнится восемь или девять лет. И если некоторые из слонов [в группе] уйдут, вы услышите, как они зовут друг друга. Им необходимо постоянно знать, где находятся родные".

В основу исследования легла печальная статистика: с 2009 по 2013 год в двух заповедниках Кении наблюдался заметный рост браконьерства с целью добычи слоновой кости. В результате многие молодые слоны остались сиротами. Ученые выяснили, что слонята, потерявшие своих матерей, обычно сталкивались с большей агрессией со стороны других слонов в своей группе.

"Я хотела проследить за этим и посмотреть, что физиологически происходит с этими сиротами", — сказал доктор Паркер.

Для этого она на протяжение года с небольшим наблюдала за группами африканских слонов и собирала их фекалии для анализа. Благодаря тщательному мониторингу и отбору проб навоза доктору Паркер и ее коллегам удалось изучить 25 осиротевших африканских слонов, все из которых потеряли своих матерей от одного до 19 лет назад. Специалисты также изучили 12 не осиротевших слонов того же возраста.

Ключевой вывод, который озадачил ученых, заключался в том, что разница между сиротами и имеющими родителей слонами незначительна с точки зрения признаков длительного стресса.

"Наше исследование проводилось через два или более года после смерти матери, поэтому мы ничего не можем сказать о краткосрочных различиях, — пояснила доктор Паркер. — Но в долгосрочной перспективе мы не увидели различий, что действительно хорошо, потому что это показывает, что эти сироты, возможно, обладают некоторой устойчивостью".

Эта устойчивость, по-видимому, была напрямую связана с социальной поддержкой других слонов. У животных, у которых в группе было больше компаньонов того же возраста, уровень гормона стресса был значительно ниже, чем у других.

Мощные связи

Ученые также выявили некоторые параллели между людьми и слонами — по крайней мере, с точки зрения физиологических признаков стресса. Исследования, проведенные более десяти лет назад среди детей, осиротевших в результате эпидемии СПИДа в Южной Африке, показали, что дети-сироты, получавшие сильную социальную поддержку со стороны семьи и сверстников, менее склонны к развитию посттравматического стрессового расстройства, одним из симптомов которого является ненормальный уровень гормона стресса.

"И то, что мы, кажется, обнаруживаем у слонов, очень похоже: те, у кого есть семья и социальная поддержка, имеют более нормальный уровень [гормона стресса] в долгосрочной перспективе, — объяснила доктор Паркер. — Здорово, что животные, которые эволюционировали отдельно от людей, имеют много общего с нами. И что для них так же важны социальные связи".

Что касается сохранения этих находящихся под угрозой исчезновения животных, исследователи говорят, что защитники природы должны подумать об этой важной социальной структуре, потому взаимная поддержка может помочь слонам адаптироваться ко множеству других угроз, с которыми они сталкиваются.