Биолог Джек Путц из Университета Флориды вместе со своей ученицей Вероникой Селден во время изучения роста корней в подземных туннелях юго-восточного гофера (Geomys pinetis — обитающий в Америке грызун) обнаружили, что эти зверьки роют длинные ходы, в которые прорастают корни растений. Об этом сообщается в исследовании, опубликованном 11 июля в журнале Current Biology.

В исследовании есть ссылка на другую работу, в которой сообщается, что некоторые виды муравьев, термитов и жуков могут заниматься земледелием. Впрочем, там же отмечается, что эксперты расходятся во мнениях относительно того, что именно следует называть фермерством.

Гоферы роют сети туннелей общей длиной до 160 метров, пишут авторы в своей статье. Грызуны проводят в своих ходах большую часть жизни, чтобы избежать наземных хищников. Копание этой подземной системы требует в сотни, а то и в тысячи раз больше энергии, чем ходьба по земле, что поднимает вопрос о том, откуда грызуны берут силы. Когда исследователи оценили энергию, которую гоферы тратят на перемещение и выталкивание почвы из туннеля, они обнаружили, что она намного превышает калорийность той массы корней, с которой млекопитающие первоначально сталкиваются в своих ходах. "Если бы гоферы зависели от корней, с которыми они столкнулись во время [первоначальных] раскопок, они бы быстро умерли от голода", — говорит Путц.

Исследование проводилось во Флориде, где растет длиннолистная сосна. Ее корни обычно не прорастают до глубины туннелей гоферов, уходя под землю примерно на 40 сантиметров. Однако эксперименты, во время которых ученые изолировали туннели на срок до 44 дней, показали, что пустые ходы быстро заполняются корнями растений. Путц говорит, что туннели наполняют почву воздухом, а экскременты, которые гоферы распространяют внутри них, являются удобрением, что, вероятно, способствует более глубокому росту корней.

По словам ученых, прорастающие в туннели корни обеспечивают в среднем 21 процент ежедневных потребностей сусликов в калориях. В некоторых ходах скорость и плотность роста оказалась настолько хороша, что могла обеспечить 60 процентов калорий.

Элизабет Парсонс, эколог дикой природы из Университета Джорджии, не участвовавшая в исследовании, отмечает, что пока называть гоферов фермерами рано. Например, следует выяснить, намеренно ли грызуны удобряют туннели, в которых растут корни —  больше ли там экскрементов, чем в тех ходах, где гоферы живут.

Путц соглашается с тем, что слово "фермерство" может быть неприменимо к гоферам, потому что определение земледелия часто включает в себя процесс засева и прополки будущего урожая.

Впрочем, независимо от того, можно ли назвать гоферов настоящими фермерами или нет, ученые придерживаются единого мнения о том, что эти грызуны являются инженерами экосистемы, наряду с бобрами и дождевыми червями, и что их ошибочно называют вредителями. Вместо этого, говорят специалисты, их подземные туннели приносят пользу окрестностям: аэрация и удобрение создают здоровую почву для растений.