Высокий уровень вредного ультрафиолетового излучения делает нынешнюю жизнь на поверхности Марса почти наверняка невозможной. Однако достаточно толстый слой льда может поглотить это излучение и защитить клетки под его поверхностью. Любая жизнь в таких условиях должна находиться в так называемой радиационной обитаемой зоне. Это относительно небольшой регион, находящийся на достаточной глубине, чтобы организмы получали необходимое количество света для фотосинтеза, и в то же время были защищены от ультрафиолетового излучения.

Адитья Хуллер и его коллеги рассчитали, может ли такая радиационная обитаемая зона существовать в марсианских пыльных условиях. Оказалось, что избыток мелких частиц блокирует слишком много солнечного света. Однако если во льду, содержится 0,01–0,1% пыли, потенциально обитаемая область может существовать на глубинах от 5 до 38 сантиметров (в зависимости от размера и чистоты кристаллов). Если же инородных материалов еще меньше, то более крупную пригодную для жизни зону следует искать на глубине от 215 до 310 сантиметров. 

Авторы объясняют, что частицы пыли во льду могут вызывать периодическое локальное таяние на глубине примерно до полутора метров, обеспечивая жидкую воду, необходимую для выживания любой фотосинтетической жизни. Они предполагают, что полярные регионы Марса будут слишком холодными для этого процесса, но подземное таяние может происходить в районах средних широт.

Авторы предупреждают, что потенциальное существование теоретически обитаемых зон не означает, что фотосинтетическая жизнь присутствует или когда-либо существовала на Красной Планете. Тем не менее результаты моделирования предполагают, что несколько областей обнаженного льда в средних широтах Марса могут стать ключевыми местами для будущих поисков жизни.

Результаты опубликованы в журнале Communications Earth & Environment.